La Torre de Belém est l’un des monuments les plus photographiés du Portugal — une tour-maniéline en calcaire de quatre étages, édifiée entre 1514 et 1519 par l’architecte Francisco de Arruda à la demande du roi Manuel Ier. Véritable porte fortifiée protégeant l’embouchure du Tage, elle incarne la puissance de l’empire maritime portugais naissant. C’est de cette portion du fleuve que Vasco da Gama appareilla pour l’Inde en 1497 et y revint en 1499 ; que Pedro Álvares Cabral partit pour le Brésil en 1500 ; et que Bartolomeu Dias doubla le cap de Bonne-Espérance. La tour a été le témoin silencieux de toutes ces expéditions.
Quatre niveaux plus la terrasse. Le bastion (rondela), au ras de l’eau, abritait la batterie de canons. La salle du gouverneur, la salle royale et la salle d’audience se superposent au-dessus, chacune ornée de sphères armillaires, de croix de l’Ordre du Christ et de cordages de pierre manuélins sculptés sur les encadrements des fenêtres. La chapelle se niche au troisième étage. La terrasse offre l’une des plus belles vues de Lisbonne : le monument du Padrão dos Descobrimentos à 500 m, le pont du 25 de Abril et la statue du Cristo Rei sur la rive sud. Prévoyez 45 à 60 minutes à l’intérieur.
La Torre de Belém et le Mosteiro dos Jerónimos ont été inscrits ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983 — ils sont historiquement indissociables. Tous deux commandés par Manuel Ier grâce aux mêmes richesses issues des grandes expéditions maritimes. Tous deux achevés au début des années 1500. Tous deux conçus dans le style manuélin, que l’on ne retrouve nulle part ailleurs. Dix minutes à pied les séparent. Visitez-les au cours de la même matinée et vous vivrez la journée la plus complète qui soit sur l’histoire impériale portugaise.